美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司近日证实,其研发的B-21突袭者隐形轰炸机项目取得重要进展。继首架原型机成功试飞后,第二架原型机即将投入更关键的测试阶段,重点验证这款未来战机的武器系统和作战性能。
2023年11月10日,这架代号为突袭者的隐形轰炸机在加州帕姆代尔42号工厂完成首飞。公司发言人透露,与首架专注于基础飞行测试的原型机不同,第二架将承担更复杂的任务。它将全面测试包括B61-12战术核弹、新型B61-13高当量核弹、AGM-181远程巡航导弹,以及替代GBU-57巨型钻地弹的新一代精确制导武器在内的多种先进弹药系统。
值得注意的是,这将是美国空军自上世纪80年代以来最大规模的轰炸机更新计划。冷战结束后,美军仅采购了20架B-2幽灵隐形轰炸机,远低于原定的132架采购目标。由于B-2高昂的维护成本(单机每小时飞行成本超过10万美元),迫使空军不得不缩减机队规模。
军事专家分析指出,B-21的设计吸取了B-2的经验教训。虽然体型比B-2缩小约20%,作战半径和载弹量有所降低,但其采用模块化设计和智能维护系统,预计运营成本可降低50%以上。这种经济性优势使得空军可能采购超过200架,创下越战以来轰炸机采购数量的新纪录。
与此同时,服役超过60年的B-52机队现代化改造频频超支延期,加速了新旧机型更替的进程。五角大楼计划让B-21与升级后的B-52形成高低搭配,但随着老式轰炸机陆续退役,对B-21的需求量可能进一步增加。这款集隐身性能、网络中心战能力和经济性于一身的第六代轰炸机,正逐步成为美国空中战略打击力量的新支柱。
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